El proyecto AlphaTech, liderado por tres investigadores de la Universidad de Oviedo, se ha alzado con el premio Radar 2024, en la categoría spin-off, que convoca el Centro Europeo de Empresas e Innovación (CEII), un organismo dependiente de la Administración autonómica. Este proyecto se impuso a los otros siete que competían por el galardón, que cuenta con una dotación de 15000 euros. 

Los integrantes del proyecto, Manuel Arrebola Baena, Sergio Menéndez Feito y Álvaro Fernández Vaquero, todos ellos investigadores del grupo de Teoría de la Señal y Comunicaciones, destacan que la propuesta de AlphaTech se enmarca en la evolución reciente del sector espacial, que ha dado lugar a un ecosistema conocido como NewSpace, dentro del que se incluyen soluciones basadas en plataformas pequeñas conocidas como SmallSats, y en particular los CubeSats. 

Los investigadores explican que la reducción del tamaño de las plataformas conlleva nuevos retos, ya que el espacio útil para la carga de pago a bordo del satélite también se reduce, lo que obliga a optimizar los componentes utilizados. De entre todos los subsistemas a bordo de un satélite, el subsistema de comunicaciones es clave e imprescindible, ya que es el responsable de mantener la comunicación con tierra u otros satélites. 

Además, la distancia entre las propias plataformas o las estaciones de control en la Tierra es de miles de kilómetros, lo que hace necesario el uso de antenas que maximicen la eficiencia de la comunicación, es decir, antenas de alta ganancia, que permiten mitigar estos efectos al concentrar toda la potencia disponible en la dirección deseada. En los satélites tradicionales, la solución habitual se basa en reflectores parabólicos, que requieren de estructuras de despliegue relativamente complejas al tratarse de antenas con formas curvas, de un alto coste y complejidad, además de que ocupan durante el lanzamiento gran parte del volumen disponible para la carga útil. Los investigadores matizan también que hay que tener en cuenta que la antena va plegada únicamente durante el despegue y puesta en órbita del satélite y que, una vez alcanzado este punto, la antena se despliega, por lo que el espacio utilizado para su plegado reduce drásticamente la carga útil durante la vida del satélite. 

Para resolver este problema, AlphaTech propone el uso de antenas de tipo reflectarray, superficies planas de altas prestaciones basadas en tecnología de bajo coste, similar a un circuito impreso y que se postulan como la principal alternativa a los tradicionales reflectores parabólicos. AlphaTech propone maximizar la integración con el satélite al utilizar este tipo de antenas a modo de piel de la plataforma, es decir, plegar la antena alrededor del satélite, lo que permite liberar espacio en el interior para la carga de pago de la misión. Una vez puesto en órbita el satélite, se podrá desplegar la antena empleando sistemas mecánicos convencionales. De este modo, no solo no es necesario reservar un gran espacio para la antena plegada durante el lanzamiento, sino que se está aumentando el espacio disponible en el interior para la carga útil de la misión.