La Universidad de Oviedo se convirtió en un referente en toda España con el nacimiento en los últimos años del siglo XIX de un movimiento cultural y de renovación pedagógica de gran aliento bajo el nombre de Extensión Universitaria, promovido por un Claustro de Profesores en cuya formación influyeron notablemente las ideas krausistas, inspiradoras de los principios pedagógicos vigentes en la Institución Libre de Enseñanza, fundada por Francisco Giner de los Ríos, sin olvidarnos de elementos ideológicos de carácter regionalista y conservador. Hoy aquel proyecto en que fue pionero la institución académica asturiana cumple 120 años de historia, habiéndose convertido en un motor del desarrollo social, cultural y económico de Asturias a través de la difusión de la ciencia y la cultura dentro y fuera de la comunidad autónoma. Por ello, la Universidad de Oviedo ha organizado una serie de actos conmemorativos de la iniciativa puesta en marcha por el denominado "Grupo de Oviedo".

Los nombres más destacados de aquel grupo fueron  Leopoldo García Alas 'Clarín', Aniceto Sela y Sampil, Adolfo González Posada, Adolfo Álvarez Buylla, el alicantino Rafael Altamira y Crevea, Fermín Canella y Secades, Félix Aramburu y Zuloaga, Víctor Díaz Ordóñez, Justo Álvarez Amandi, Guillermo Estrada y Villaverde y Rogelio Jove y Bravo, quienes quisieron poner en práctica las nuevas ideas emanadas de la Institución Libre de Enseñanza. Estas no solo se limitaban a la utilización de nuevos métodos pedagógicos dentro de la propia entidad académica sino que pretendían, entre otras innovaciones, que la enseñanza saliese de los muros universitarios y se difundiese entre las capas más humildes de la población.

Esta doctrina, con su mensaje de cultura popular extendida a todas las clases sociales, que recibió el nombre de Extensión Universitaria, junto con un neohispanoamericanismo cultural de base histórica, son las notas dominantes del movimiento de renovación pedagógica que se desarrolló en la Universidad de Oviedo a finales del siglo XIX. El Grupo de Oviedo tuvo un eco enorme en ámbitos nacionales e internacionales, suscitando la admiración y elogio unánimes por su valentía a la hora de poner en práctica ideas tan innovadoras frente a la incuria cultural del país. La repercusión social de este fenómeno fue enorme, no sólo en Asturias, sino en toda España, y esa modalidad de enseñanza popular se difundió rápidamente entre varias universidades del país, llegando su eco a las universidades de la América hispana.

Aunque algunas de esas grandes figuras de la Universidad de Oviedo murieron pronto y otras se fueron a Madrid, por lo que puede decirse que el movimiento se enfrió a partir de 1910, la Universidad siguió gozando, a pesar de su pequeño tamaño, de notable prestigio en toda España, afianzado por la presencia cada vez más notable de la Facultad de Ciencias. En tiempos de la Segunda República el centro ovetense seguía contando en su claustro con ilustres profesores en los ámbitos jurídicos, científicos y humanísticos y estaba dirigido por el rector Leopoldo Alas Argüelles, hijo de Clarín, el célebre escritor.

Por todo ello, la Extensión Universitaria es una de las actividades con más arraigo en la Universidad de Oviedo, que fue su fundadora en España en 1898. Se trata de una contribución al desarrollo social, cultural y económico de Asturias por medio de la difusión de la ciencia, la cultura y el arte, y se realiza a través de cursos, conferencias y todo tipo de actividades culturales y formativas, con medios propios o en colaboración con entidades públicas o privadas.

Como norma general, estos cursos y actividades son de libre acceso, y, en los casos en los que así se prevea, la asistencia y participación es susceptible de reconocimiento de créditos ECTS (en enseñanzas renovadas) o créditos de libre elección (enseñanzas no adaptadas al EEES). La oferta incluye aulas de extensión universitaria, de contenido muy variado y actual; cursos de actualización profesional; cursos de extensión universitaria que se ofertan en todos los campus de Oviedo/Uviéu, Gijón/Xixón y Mieres; y jornadas sobre distintas temáticas.

Entre las actividades culturales programadas se ha consolidado la oferta de las Aulas temáticas como proyecto didáctico de construcción colectiva del conocimiento que persigue desarrollar determinadas aptitudes entre el público interesado y potenciar el sentido de participación y trabajo en equipo. De carácter gratuito y participativo, estas Aulas están abiertas al público no universitario en consonancia con la misión extensionista de la Universidad de Oviedo de difundir el conocimiento a toda la sociedad ofreciendo, cada curso académico, una variada oferta de actividades que abarcan contenidos tan diversos como la música, el arte y la ciencia, la ilustración, la literatura, la danza, la filosofía, el cine, la economía, la fotografía, el patrimonio o la arqueología.

Por otro lado, desde la Extensión Universitaria se organizan cursos a lo largo de todo el año académico, fundamentalmente en sus diferentes sedes de Oviedo/Uviéu, Gijón/Xixón, Mieres y Avilés. Los temas de dichos cursos abarcan todas las áreas de conocimiento y pueden convalidarse por créditos de libre configuración en las enseñanzas no renovadas y ECTS en los grados y másteres universitarios adaptados al Espacio Europeo de Educación Superior.

Además de los cursos que se ofertan en dos cuatrimestres, la institución académica asturiana mantiene una programación de verano en la que puede participar toda la sociedad, con un amplio y variado catálogo que incide sobre todo en temáticas sociales relacionadas con la actualidad. Estos cursos y talleres tienen también como misión acercar y difundir el conocimiento por toda la geografía asturiana.

Con motivo del 120 aniversario de la creación de la Extensión Universitaria, la Universidad de Oviedo ha organizado una exposición que bajo el título de "La Extensión Universitaria: un camino de 120 años" repase la historia de esta iniciativa pionera en España. La inauguración de esta muestra tendrá lugar el próximo martes, día 27 de noviembre, a las 18 horas, en la Sala de Exposiciones del Edificio Histórico de la Universidad de Oviedo. Asimismo, el sábado 1 de diciembre, a las 19 horas, la Biblioteca del edificio también conocido como "el caserón" acogerá un concierto del Coro y la Orquesta de la Universidad de Oviedo. 

Una conferencia del profesor Leopoldo Tolivar en el Paraninfo del Edificio Histórico, el próximo 19 de diciembre a las 20 horas, cerrará las actividades conmemorativas de los 120 años de Extensión del año 2018. Como es propio de la Extensión Universitaria, todas las actividades son abiertas al público hasta completar aforo.